1862년에 발표된 논문과 1871년에 출간된 책에서 제번스는 사람들 사이의 물품교환을 효용극대화 원리로 설명했다. 이 설명은 밀과 스미스의 시장가격이론에미시적 기초를 제공하는 동시에 개인 선택과 사회 현상 사이의 이론적 갈등을 드러나게 했다. 제번스는 이 갈등을 경쟁, 정보, 합의 등의 개념을 통해 해소하려 했으나 그 논의가 혼란스럽다. 이 혼란의 배경에는 교환의 동학에 관한 그의 독특한관념이 있다. 우리는 이런 모색과 혼란을 분석함으로써 제번스의 교환이론을 더잘 이해할 수 있고, 나아가 그 후 전개된 이론의 변화를 온전히 평가할 수 있다.